LE PROJET EXCELSIOR

Dans un monde aussi normé, sécurisé et terne que le nôtre, il est vivifiant de tomber sur des époques héroïques où des pionniers de la modernité ont été à l'origine d'exploits inimaginables aujourd'hui. Parmi ces héros, Joseph Kittinger, un des premiers astronautes à avoir testé le vol à haute altitude et la capacité à y survivre.

Après le lancement de Spoutnik et avant la mise en place de la NASA, une poignée d'allumés sans moyens testent le vol à haute altitude et la possibilité d'y survivre. On les envoie en combinaison pressurisée en ballon à hélium à des altitudes où le noir règne et où la courbure de la terre est une évidence. Joseph Kittinger, ancien pilote d'essai est volontaire.

Après un premier vol à 23 000 m où il saute en chute libre et perd connaissance pour finalement s'en tirer par miracle, il remet ça et monte jusqu'à 31 300 mètres.... Pendant la montée, il remarque un défaut de pressurisation de sa combinaison au niveau de sa main gauche. Il n'en dit rien pour ne pas interrompre l'expérience et continue à monter pendant que sa main enfle comme un gant de boxe. A 31 000 mètres passés, il se jette dans le vide, filmé par la caméra embarquée de la nacelle puis par celle qui l'accompagne dans sa chute.

Le vide et le froid sont palpables. Mais au travers cette solitude déconcertante se cache une sorte de magie inexplicable qui me trouble à chaque fois. Sa chute dure 4mn30, sa vitesse atteint plus de 900 km/h. Des chiffres inimaginables. Une batterie de records battus par ce seul vol qui n'ont jamais été approchés depuis.

Le plus étonnant reste encore l'humilité de Joseph Kittinger, toujours vivant, si humble et pas étonné du tout ni aigri que l'histoire soit aussi oublieuse. Admiration...

J'ai mis en ligne ici le plus complet que je puisse trouver concernant le projet Excelsior. Il est en anglais. Dans un premier temps on peut voir les préparatifs en vue du vol, mais surtout on y voit des images exclusives de la chute libre en question. À couper le souffle, bref inimaginable...