NEIL ARMSTRONG, UN HOMME MODESTE

C'est un homme modeste qui est devenu célèbre pour l'éternité. Neil Armstrong, aujourd'hui âgé de 78 ans restera à jamais dans les manuels d'histoire comme le premier homme à avoir posé le pied sur la lune. Le geste restera gravé à jamais, mais aussi la parole avec cette fameuse petite phrase : «C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité». Le public du monde entier, à ce moment-là, a été estimé à 450 millions d'auditeurs sur une population mondiale estimée de 3,631 milliards de personnes. Armstrong put fouler le sol lunaire pendant 2 heures et 31 minutes, durée pendant laquelle il parcourut environ 250 mètres.

Après son retour sur terre, Neil Armstrong s'est fondu dans la masse des terriens. Il vit depuis 30 ans avec sa deuxième femme, dans une ferme reculée de l'Ohio (nord). Il est resté à l'écart des médias et n'est sorti de sa discrétion que très récemment en s'exprimant en public. Gageons qu'aujourd'hui, il ne regarde plus la lune de la même façon...

Ce 20 juillet 1969, c'est Buzz Aldrin, le pilote du LEM qui aurait du effectuer les premiers pas. Mais la Nasa a préféré que ce soit Neil Armstrong qui effectue ce premier pas, estimant qu'il était plus apte à assumer la célébrité. Le voyage sur la Lune a été sa dernière aventure spatiale, qui l'a marqué à jamais. Armstrong ayant annoncé peu après le vol d'Apollo 11 qu'il n'avait pas l'intention de retourner de nouveau dans l'espace.

Il est depuis devenu une véritable icône de l'odyssée spatiale. Ses admirateurs sont légion et parfois fétichistes. Ainsi, en 2005, il avait découvert que son coiffeur avait vendu ses cheveux à un collectionneur pour 3.000 dollars...

Né à Wapakoneta dans l'Ohio le 5 août 1930, il est fasciné dès son enfance par les avions. Il prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard. Plus tard, il devient pilote de l'aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée. Armstrong étudie aussi l'ingénierie aéronautique à l'Université de Purdue (Indiana, nord) et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l'Université de Californie du Sud.

En 1955, il devient pilote d'essai et vole sur 50 différents types d'avion. Sept ans après, il est sélectionné par la Nasa pour devenir astronaute. En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s'amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux. Puis ce sera la mission Apollo.

Et voilà bientôt 40 ans (le 20 juillet prochain) que cet exploit extraordinaire a été accompli par cet homme qui, au départ, n'avait qu'une forte attirance pour les avions et n'aura voulu que se rapprocher un peu plus de son rêve...