Avec l'atterrissage de la navette spatiale hier en Californie, je me suis mis à penser à l'avenir de cet élégant aéronef doté d'une technologie impressionnante que les États-Unis envoient depuis 20 ans dans l'espace... Et je trouve ça un peu décevant qu'on souhaite la remplacer par le nouveau module Orion. Certes, ce dernier n'aura pas le même charme que la navette actuelle.La date limite donnée par le Congrès américain pour le premier lancement d'Orion avait été fixée à 2015, mais les officiels de la NASA espéraient pouvoir effectuer un premier test en 2013, limitant ainsi au minimum le temps d’attente après la dernière navette américaine. Les problèmes techniques et financiers ont eu raison des espoirs de l’agence et le nouvel objectif est maintenant d’effectuer un premier vol pour mars 2014, au plus tard avant mars 2015, date sur laquelle la NASA s'est officiellement engagée.
Orion mesurera environ 5 mètres de diamètre et 3 mètres de longueur, d'une masse d'environ 8,5 tonnes. Il pourra emporter de quatre à six astronautes, être réutilisé une dizaine de fois. Contrairement à toutes les autres capsules, il atterrira sur la terre ferme amorti par des coussins gonflables et non dans l'océan.
Réutiliser le concept du programme Apollo peut sembler faire du neuf avec du vieux, mais la NASA a préféré utiliser un concept éprouvé et donc moins cher, que de se lancer dans le développement d'un vaisseau totalement nouveau... À mon point de vue, je couperais plutôt UN PEU sur les dépenses de guerres faramineuse et je financerais plutôt sur le développement d'une navette plus intéressante. Mais bon, s'il y avait du pétrole dans l'espace, ce serait peut-être différent? Quoi qu'il en soit, je trouve qu'on recule un peu à ce niveau pour l'avenir de la navette...
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