Les traînées de condensation sont constituées de cristaux de glace. Elles ne se produisent qu'à des altitudes relativement élevées où la température des couches atmosphériques est suffisamment basse. Une température inférieure à -29°C est nécessaire pour qu'il y ait formation de traînées de condensation. Ceci veut dire que si la température des couches atmosphériques traversées par l'avion est supérieure à -29°C aucune traînée ne se formera, quelle que soit l'humidité de ces couches. Les altitudes normales où ces "contrails" se forment, sont en général comprises entre 25000 et 40000 pieds. Les nuages propices à leur apparition sont donc les cirrus et les cirrostratus. Au bout de quelques dizaines de minutes voire plusieurs heures, si la masse d'air est suffisamment humide en altitude, ces traînées de condensation finissent par s'étendre et se confondent avec des nuages cirriformes en provoquant une certaine opacité du ciel.
Il existe aussi les traînées aérodynamiques lors de meetings aériens ou durant les exercices de manoeuvres d'évitement, les virages serrés, etc dans une atmosphère assez humide. Ces traînées ne sont donc pas associées à des nuages mais elles peuvent apparaître en présence de nuages de pluie tels que les nimbostratus, cumulonimbus et stratocumulus du fait que l'air est presque saturé d'humidité.
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